O livro narra a história de uma garota chamada Celie, com 14 anos no início da narrativa, Que é abusada sexualmente pelo pai e tem dois filhos dele e é obrigada a casar-se com o Sinhô. A história tem como plano de fundo o racismo no sul dos Estados Unidos, o machismo, o patriarcado, a amizade, o amor e o desamor, as carências educacionais para as mulheres, entres outros temas.

Alice Walker expõe os fatos em cartas que a protagonista escreve para Deus e para sua irmã Nettie, ambas nunca postadas. A linguagem é diferenciada pois não usa a norma culta e sim uma escrita rústica e simplória, repleta de erros gramaticais e regionalismo, sempre extremamente próxima da fala utilizada na região mais agrária dos Estados Unidos.