Antes mesmo de David nascer, morre seu pai. Ainda criança, vê a sua carinhosa mãe casar-se com um homem insensível (Murdstone) que o manda para um internato, onde sofre humilhações e castigos. Quando a sua mãe morre, o padrasto tira-o da escola e manda-o para Londres, para trabalhar em condições desumanas. David foge e procura a sua tia Betsey, que passa a educá-lo. Assim David vai crescendo, trabalhando e subindo os degraus para se tornar um escritor de sucesso.